La sonda Mars Express sta sorvolando di nuovo il più grande dei satelliti di Marte. Il culmine delle operazioni si avrà all’inizio di marzo, quando la sonda arriverà a soli 50 chilometri di distanza.
NOTIZIE – La campagna di osservazione di Phobos è iniziata il 16 febbraio e si concluderà il 26 marzo prossimo, e offrirà la possibilità di approfondire le conoscenze sul satellite di Marte, in particolare sulla sua origine tuttora misteriosa.
Phobos, un oggetto abbastanza piccolo e di forma irregolare, orbita intorno al pianeta rosso a soli 9377 chilometri dal centro del pianeta, in compagnia dell’altro satellite Deimos, che segue invece un’orbita più in periferica.
La sonda Mars Express è stata progettata appositamente per studiare il pianeta, piuttosto che le sue lune; tuttavia, passa periodicamente vicino a Phobos e sfrutta queste occasioni per raccogliere qualche dato e qualche bella immagine. Quando nel 2009, i tecnici e gli scienziati dell’European Space Operations a Darmstadt in Germania, hanno dovuto riaggiustare la rotta di Mars Express per evitare che finisse nascosto dietro il pianeta, tra le ipotesi possibili hanno scelto proprio quella che avrebbe portato a soli 50 chilometri da Phobos.
Durante il passaggio Mars Express misurerà il campo gravitazionale di Phobos in modo da poter capire come sia fatta la sua struttura interna. Dalla massa e dal volume, già noti, gli scienziati hanno calcolato la densità e hanno avuto una sorpresa: sembra infatti che Phobos possa essere parzialmente vuoto.
Si tratta ora di verificare quanto questi dati siano veritieri, cercando di capire la struttura interna del satellite: sapendo come è fatto sarà forse possibile capire anche come si è formato, cosa tuttora controversa. Le ipotesi principali sono tre. Phobos è in realtà un asteroide proveniente dalla cintura degli asteroidi che è stato catturato dal campo gravitazionale del pianeta? O si è invece formato per accrescimento insieme al pianeta? Oppure è solo ciò che rimane dalla collisione tra un grande meteorite e Marte stesso? Questa campagna di osservazioni potrà contribuire a discriminare fra di loro.
