RICERCA – Un nuovo ritrovamento fossile in Florida, risalente a circa 5 milioni di anni fa, arricchisce il numero di specie note di Smilodontini, meglio noti come tigri dai denti a sciabola. Come spesso accade, i reperti sono stati rinvenuti diversi anni fa, nel 1990, ma vengono descritti e pubblicati sulla rivista Plos One solo in questi giorni.
Gli Smilodontini sono un gruppo tassonomico formato dai generi Smilodon, le famose tigri dai denti a sciabola nordamericane (S. fatalis, S. populator, S. gracilis) vissute tra circa 2,5 milioni e 10.000 anni fa, e Megantereon, composto da almeno 12 diverse specie diffuse in tutto l’emisfero boreale.
Essendo il Megantereon di alcuni milioni di anni più antico di Smilodon, si ritiene che il primo gruppo rappresenti un possibile antenato del secondo. Data la presenza di Megantereon sia in Nordamerica che in Eurasia, invece, esiste maggiore incertezza sul luogo in cui questi temibili felini si originarono.
La nuova specie, un agile felino di dimensioni simili agli attuali puma (Puma concolor) e giaguaro (Panthera onca) che non superava gli 80 kg di peso, sembra riesca a risolvere questa controversia: grazie ad un albero filogenetico costruito utilizzando 37 caratteri cranio-mandibolari di 13 specie di Smilodontini e affini (immagine), è stato infatti possibile collocare la nuova specie alla base del gruppo formato da Smilodon e Megantereon. Rhizosmilodon fiteae, così è stata chiamata la nuova specie che etimologicamente significa proprio ‘radice di smilodonte’ (da rizha = radice), è dunque un antenato comune a questi due generi, un antenato vissuto nel continente americano. L’origine di questi felini, con cui diverse popolazioni umane dovettero competere e combattere, sarebbe dunque nordamericana, e solo successivamente alcune popolazioni si spostarono in Eurasia, dando origine a diverse specie.
Steven C. Wallace, Richard C. Hulbert. A New Machairodont from the Palmetto Fauna (Early Pliocene) of Florida, with Comments on the Origin of the Smilodontini (Mammalia, Carnivora, Felidae). PLoS ONE, 2013; 8 (3): e56173 DOI: 10.1371/journal.pone.0056173
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