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NOTIZIE - A me è capitato centinaia di volte, addento un gelato, bevo un sorso di granita o una bevanda ghiacciata e dopo pochi istanti mi prende un forte dolore alla testa che dura pochi secondi. Mi sono sempre domandato: da cosa sarà dovuto e soprattutto perché ci ricasco tutte le volte? Un gruppo di ricerca dall’Harvard Medical School sembra finalmente aver capito la causa di questo fastidioso fenomeno, associato probabilmente a un meccanismo di difesa dell’organismo per evitare danni al cervello. Il mal di testa da freddo è già...

CRONACA - È arrivata: si chiama Diao Xin Xue Kang ed è la prima medicina tradizionale cinese di cui è autorizzata la vendita in un paese europeo come medicinale vegetale tradizionale. Succede in Olanda, dove la registrazione è stata concessa dal locale ente regolatore dei farmaci, il Dutch Medicines Evaluation Board, dopo alcuni anni di indagini congiunte con il produttore cinese Diao Group. Una prima volta importante perché sancisce l'effettiva penetrabilità del mercato europeo da parte dei prodotti della medicina tradizionale cinese

CRONACA - È grazie all'uomo di Similaun che oggi abbiamo un campione del sangue umano più antico che si conosca. Gli scienziati hanno infatti stabilito definitivamente che sulle ferite di Iceman sono presenti globuli rossi fossili, anche se si credeva che datà l'età del reperto (circa 5000 anni) non si potessero trovare prove dirette di sangue. E invece grazie a una tecnica d'avanguardia i globuli rossi si sono persino potuti visualizzare. La tecnica consiste nel muovere una punta di metallo (del diametro di pochi atomi) sopra il reperto. L'accurato monitoraggio dei movimenti della punta ha restituito un'immagine tridimensionale degli eritrociti di Iceman (che ricordiamo è stato probabilmente ucciso con un colpo di freccia alle spalle, e potrebbe essere morto dissanguato). Marek Janko e Robert Stark, dell'Università Ludwig-Maximilians di Monaco, e Albert Zink, dell'Istituto per le mummie e l'Iceman di Bolzano hanno pubblicato i risultati su Interface (una rivista della Royal Society, l'articolo è disponibile in open-access qui)

SALUTE - Non è semplice misurare quanto uno spot pubblicitario sia davvero efficace. Fra i vari metodi gli esperti del campo usano focus-group, questionari, sondaggi. Nell'ultima edizione online della rivista Psychological Science c'è uno studio che testa la possibilità di usare a questo scopo le visualizzazioni cerebrali. Emily Falk, dell'Università del Michigan, e Matthew Lieberman dell'Università della California di Los Angeles hanno messo alla prova l'efficacia di uno spot che invitava i fumatori a rivolgersi al numero verde del National Cancer Institute americano che offre un servizio di sostegno ai cittadini per smettere di fumare. Emily Falk, dell'Università del Michigan, e Matthew Liebman dell'Università della California di Los Angeles hanno messo alla prova l'efficacia di uno spot che invitava i fumatori a rivolgersi al numero verde del National Cancer Institute ch eoffre un servizio che aiuta i cittadini a smettere di fumare. Lo studio si basa sull'ipotesi che nella corteccia prefrontale mediale umana ci siano cellule che si attivano specifcamente quando si riflette su se stessi e sul valore che qualcosa ha in relazione con il sè. Gli autori si aspettavano che di fronte a uno spot pubblicitario questi neuroni si attivassero in maniera più o meno accentuata e hanno cercato di misurare questa attivazione.

NOTIZIE - Il cervello degli insetti riesce non solo a costruire dei concetti astratti, ma anche a manipolarli. E non è tutto: è anche capace di mettere insieme due concetti diversi per prendere una decisione di fronte a una nuova situazione. Questo risultato del tutto inaspettato è stato ottenuto dal gruppo di Martin Giurfa al centro di ricerche sulla cognizione animale dell'università di Tolosa, in Francia, in collaborazione con Adrian Dyer, dell'università di Melbourne, Australia. Una simile capacità, che si riteneva propria degli umani e di qualche primate, dimostra la possibilità di analisi cognitive sofisticate anche in assenza di un linguaggio e nonostante un'architettura neurale miniaturizzata. I risultati, pubblicati sulla rivista PNAS, rimettono in causa risultati che sembravano acquisiti, sia nel campo della cognizione animale sia in quello della psicologia umana.

CRONACA - Un singolare esperiemento sui meccanismi dell'evoluzione è stato presentato lo scorso 15 aprile ad Altlanta alla Astrobiology Science Conference della NASA. Eric Gaucher e Betül Arslan della Georgia Tech University hanno riportato indietro nel tempo un gene del DNA dell'Escherichia coli, noto batterio, chiamato EF-Tu. In lavori precedenti Gaucher aveva desritto nel dettaglio come doveva essere fatto il gene 500 milioni di anni fa (nel lavoro originale il ricercatore aveva messo a confronto le sequenze di molti batteri moderni compiendo poi un ragionamento a ritroso).

CRONACA - Uno studio su PLos Genetics ha isolato alcuni geni che provocherebbero la bassa statura dei pigmei e ha osservato segni di selezione naturale su questi geni, avanzando ipotesi che le pressioni selettive che potrebbero aver portato queste popolazioni ad avere una statura media molto bassa siano collegate alla riproduzione e al sistema immunitario. Sarah Tishkoff dell'Università della Pennsylvania e colleghi hanno condotto uno studio di associazione genome-wide coinvolgendo le popolazioni di pigmei dell'Africa occidentale in Cameroon. I ricercatori hanno identificato alcuni geni come buoni candidati per la bassa statura sul cromosoma 3, in particolare due, DOCK3 e CISH. CISH in particolare è un gene che è anche associato alla sucettibilità alle malattie infettive. Secondo i ricercatori è plausibile che l'ambiente in cui vivono i pigmei abbia selezionato varianti genetiche in grado di garantire un sistema immunitario molto robusto

CRONACA - L'istamina non è solo la molecola del maledetto raffreddore da fieno, è anche un neurotrasmettitore, con un ruolo importante nella regolazione del sonno, nella memoria e nel rilascio dei succhi gastrici. e ora si scopre importante anche nei cicli vitali del riccio di mare violetto (Strongylocentrus purpuratus). Il riccio di mare violetto è un echinoderma, animale piuttosto semplice, vien da dire, con un ciclo di vita piuttosto complesso, che prevede due stadi in cui l'organismo ha abitudini e forme radicalmente diverse. Sottoforma di larva se ne vaga libero e bello per il mare in cerca di un luogo dove prendere fissa dimora. Dopo circa 5 settimane di vagabondaggio, appena l'ambiente gli offre segnali positivi il piccolo riccio-non-acora-riccio si adagia in un luogo accogliente e muta radicalmente, perdendo le strutture che gli permettono di nuotare e facendo emergere quelle che lo radicano al substrato

CRONACA - C'è una specie di squalo molto piccolo (Squaliolus aliae) che ha la singolare caratteristica (oltre aquella di essere lungo solo 22 cm) di avere un ventre che balugina nel buio. Una ricerca condotta da Julien Claes dell'Università Cattolica di Louvain e colleghi hanno dimostrato che questa caratteristica ha una funzione squisitamente mimetica e ne hanno tracciato le origini evolutive. La pelle del ventre del pesce è coperta da "fotofori" (cellule con pigmento fosforescente) che emettono luce e che visti dal basso nascondo la vista del pesce (facendolo confondere con lo scintillio delle onde sovrastanti). Questo confonde i predatori. Per dimostrare che è proprio questa la funzione di queste cellule con il pigmento fosforescente i ricercatori hannoe esaminato in vitro la rezione di queste cellule ad alcuni ormoni in grado di "accenderle" e di "spegnerle" e ne hanno confrontato il comportamento con quanto noto su un altro squalo (lo squalo lanterna) che come il primo ha cellule fosforescenti sulla pancia