Mappa della densità stellare di Andromeda-Triangulum.
Un gruppo di astronomi ha sviluppato un modello cosmologico dimostrando che le galassie crescono inglobando le galassie vicine. Le galassie di Andromeda e Triangulum, le due più vicine alla nostra Via Lattea, hanno cambiato completamente la loro struttura dopo uno scontro, avvenuto due o tre miliardi di anni fa
David Valls-Gabaud, Kimberly A. Venn e colleghi ritengono che la collisione abbia causato una migrazione di stelle da Triangulum ad Andromeda, visibile come una vaga scia luminosa.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati dalla rivista Nature e sono il frutto del lavoro di ricercatori di centri di ricerca di sei diversi Paesi, che hanno condiviso i dati
del progetto astronomico PAndAS -The Pan-Andromeda Archaeological Survey-. PAndAS ha come scopo l’esplorazione della struttura delle galassie, grazie alle immagini osservate con un telescopio canadese-francese-hawaiano. Le mappe ottenute fino ad ora sono le più dettagliate mai avute dagli astronomi e consentono finalmente di effettuare i test necessari a confermare le ipotesi fatte.
Simulando le condizioni in cui si è verificato lo scontro, grazie ad un computer ad alte prestazioni, è stato verificato come il campo gravitazionale di Andromeda abbia letteralmente strappato e attratto a sé le stelle dal disco di Triangulum.
Nell’Universo ci potrebbero essere circa 400 miliardi di galassie, ma con gli attuali mezzi a disposizione è possibile analizzare nel dettaglio solo la storia archeologica di quelle più vicine a noi.
Le galassie sono grandi ammassi di stelle, spesso distribuite a forma di disco con rami a spirale. Gli astronomi ora ritengono che le stelle presenti negli strati più esterni, cioè negli aloni di materia oscura, siano quello che resta di piccole galassie distrutte e scomparse a causa del forte campo gravitazionale di grandi galassie vicine.
Andromeda e la Via Lattea sono le due galassie più grandi di quello che prende il nome di Local Group, mentre Triangulum, che ha un decimo della massa di Andromeda, è la terza in ordine di grandezza.
Gli astronomi ritengono che tra qualche miliardo di anni Triangulum sarà completamente scomparsa e le sue stelle assorbite da Andromeda e che, qualche miliardo di anni dopo, si formerà una gigantesca unica galassia, risultato della collisione di Andromeda con la Via Lattea.
