L’obiettivo è chiaro: sostituire la plastica con materiali a base d’acqua. Riuscirci non è banale, ma un nuovo materiale giapponese promette molto bene.
NOTIZIE – Mescolare in un bel bicchiere d’acqua un cucchiaino d’argilla, un pizzico di “colla molecolare organica” e uno di poliacrilato di sodio, poi attendere qualche minuto. Il risultato non sarà un mucchietto di fango, ma un nuovo tipo di materiale, oil-free (senza petrolio), che potrebbe addirittura diventare la plastica del futuro .
La ricetta è del giapponese Tazuko Aida (e collaboratori), che descrive il nuovo materiale, un idrogel per la precisione, in un articolo pubblicato oggi su “Nature”.
“Siamo tutti concentrati a cercare di ridurre la dipendenza da fonti fossili di energia, ma anche sostituire la plastica derivata dal petrolio con sostanze a base di acqua sarebbe utile, e l’idea è molto stimolante”, hanno dichiarato gli autori. In effetti, già da diversi anni si lavora alla creazione di idrogel sintetici, con risultati però sempre piuttosto “traballanti”.
Alcuni sono fragili, poco trasparenti e incapaci di “auto-ripararsi”, cioè di rimettersi insieme dopo aver subito un piccolo danno: insomma, un disastro su tutta la linea. In altri casi va un po’ meglio: ci sono idrogel abbastanza resistenti e anche gradevolmente trasparenti. Le qualità vantate dal nuovo materiale di Aida, tuttavia, sembrano finora le migliori. L’idrogel può essere facilmente plasmato nelle forme desiderate (quadrifogli, cuori, bastoncini…), che riescono anche a stare in piedi da sole grazie una straordinaria forza meccanica. Inoltre, se danneggiato è in grado di ricostituirsi da solo e rapidamente.
Merito del particolare tipo di legami che si formano tra i componenti del nuovo materiale, spiegano gli autori. In gioco ci sono infatti forze sopramolecolari, come i legami a idrogeno, più intense e resistenti dei legami covalenti che caratterizzano la maggior parte degli altri idrogel.
