RICERCA - A partire da circa 20-30.000 anni fa, l'uomo iniziò a circondarsi di animali domestici: tra questi, il gatto...

Per vivere bene, i pika (Ochotona princeps), piccoli mammiferi strettamente imparentati con conigli e lepri, non chiedono molto. Un rifugio sicuro per ripararsi dai predatori, i rapaci, qualcosa da sgranocchiare e dell'aria fresca da respirare.

Ci sono animali che si affrontano a colpi di corna, altri mordendosi e altri ancora esibendosi in maestosi comportamenti per spaventare gli avversari.

La ricostruzione delle relazioni filogenetiche tra specie, e in particolare quelle tra gruppi tassonomici di rango elevato, è di fondamentale importanza per la comprensione della storia evolutiva degli organismi viventi.

L'utilizzo di strumenti per la caccia non è un'esclusiva prerogativa umana: sono noti ormai da anni diversi esempi tra le scimmie antropomorfe, come l'utilizzo di vere e proprie lance negli scimpanzé a caccia di altri piccoli primati, e anche tra gli uccelli, come il caso eclatante di alcuni aironi che pescano i pesci attirandoli con pezzi di pane (video).

I koala (Phascolarctos cinereus) sono, letteralmente, animali eccezionali: non solo rappresentano l'unico esponente vivente della famiglia dei marsupiali Phascolarctidae nonché la sola specie di vertebrati che si nutre quasi esclusivamente di foglie di eucalipto (Genere Eucalyptus), ma è notizia di questi giorni che possiedono anche un organo specifico, unico al mondo, con cui producono i suoni.

Sebbene sia stata per lungo tempo considerata un'eccezione, la poliandria, il sistema sessuale per cui una femmina si accoppia con più maschi, sembra invece essere piuttosto diffusa tra i vertebrati, relegando la monogamia (sessuale, non sociale) al ruolo di comprimaria.

Dopo il recente sequenziamento dell'intero genoma della balenottera minore, la rivista Nature Communication ha pubblicato i risultati di quello del primo cetaceo di acqua dolce: si tratta del baji (Lipotes vexillifer), o delfino bianco dello Yangtze, specie che ha lottato per decenni contro le invasive pratiche umane che hanno fortemente interessato il fiume cinese, uno dei più inquinati al mondo, ma che è ritenuta estinta dal 2006 (la IUCN la identifica come possibly extinct). I quattro individui da cui è stato prelevato il DNA erano pertanto conservati in diversi laboratori asiatici.

Nel corso della storia evolutiva della nostra specie, una delle conquiste fondamentali è stata senza dubbio la domesticazione degli animali.

Il DNA degli organismi che ogni secondo viene disperso in enormi quantità nell'ambiente, attraverso diverse modalità (ad esempio, la perdita di cellule e tessuti oppure la morte), non va affatto perduto. Esistono infatti alcuni microrganismi che non solo lo utilizzano a scopo alimentare, ma che sono anche in grado di riciclarlo nella sua funzione primaria, ovvero produrre diversità e variabilità genetica.